Động từ nghe lén là một sự hình thành từ danh từ kẻ nghe trộm ("một người nghe lén"), được hình thành từ danh từ nghe lén liên quan ("nước nhỏ giọt từ mái hiên của một ngôi nhà; mặt đất mà nước rơi xuống").[2]

Kẻ nghe trộm là người sẽ sẵn sàng treo mình ở mái hiên bên ngoài của một tòa nhà để nghe những gì được nói bên trong. Các bộ phim tài liệu của PBS bên trong Tòa án Henry VIII (ngày 8 tháng 4 năm 2015) [3] và Bí mật của Cung điện Henry VIII (ngày 30 tháng 6 năm 2013) bao gồm các phân đoạn hiển thị và thảo luận về "sự nghe lén", hình chạm khắc bằng gỗ mà Henry VIII đã dựng lên mái hiên (nhô ra các cạnh của dầm trên trần nhà) của Hampton Court để ngăn chặn những tin đồn hoặc sự bất đồng không mong muốn từ những mong ước và luật lệ của nhà vua, đối với sự hoang tưởng và sợ hãi, và chứng minh rằng mọi thứ đều được nghe thấy; theo nghĩa đen, rằng các bức tường có tai (có thể hiểu theo tiếng Việt là tai mắt ở khắp mọi nơi).[4]